Next Year's Gold

The aspens are almost done for this year. Here’s where to be when they come back.

If you’re reading this after the aspens have dropped, you’ve missed this year’s show. A few groves may still be hanging on, but most of the gold is on the ground. So think of this as a note to your future self. NextSeptember, these are the places you won’t want to miss.

Pull over where the road climbs and the whole valley opens up below you, a wide meadow ringed in gold withthe mountains behind it.

The road also leads to one of the best trails around. Tipperary Creek starts right off County Road 50 and runsthrough big aspen groves and open meadows along the creek. It’s great on foot or on a mountain bike, with allthat gold on either side of you.

And then there’s Grand Lake, which is its own kind of fall. It’s one thing to see a hillside go gold. It’s another tosee it running all the way down to deep blue water, with granite peaks rising straight up behind the far shore.The aspens scatter up the slopes like someone flicked gold paint across them, and they gather thickest rightat the water’s edge. People drive in from all over Colorado for it, and they’re right to.

Some years it lasts three weeks. Some years one windy afternoontakes it all.

That’s the thing about aspens. You can’t put them on the calendar a year out and count on them. What youcan do is know where to go and what to watch for, so when the color comes, you’re ready.

When it turns, and how to catch it

Aspens change from the top down. The high country goes first, usually in early September, and the colorworks its way down the valleys over the following weeks. In most years, Grand County’s best stretch landssomewhere in the second half of September, with some lower spots holding into early October.

A few things I’d tell a friend planning a fall trip up here.

Watch the high country first. When the high slopes start showing gold, the valleys are a week or two behind.

Go on a weekday if you can. Fall is one of the busiest times of year in Rocky Mountain National Park, and thepeak weekends are crowded.

Go early. Morning light is softer, the lakes are calmer, and you’ll have the road mostly to yourself.

Don’t wait for the perfect weekend. One cold snap or a windy day can strip a hillside fast. If it looks goodnow, go now.

If you want to drive

County Road 50 and the Church’s Park loop. North of Fraser. You can make a loop of it by linking CountyRoad 5, County Road 50, Forest Service Road 139 and County Road 3. It’s all dirt, with forest, meadows andaspen groves the whole way, and a good chance of seeing elk or moose.

Trail Ridge Road through the Kawuneeche Valley. Head north from Grand Lake into Rocky Mountain NationalPark. The road runs through more than ten miles of aspen country on the park’s west side, following theheadwaters of the Colorado River. The road over the top closes to through traffic from mid to late October untillate May, though the valley stretch from Grand Lake stays open. In September, check whether the park’s timedentry permits are in effect before you go.

Cottonwood Pass, County Road 55. A quieter drive linking Granby and Hot Sulphur Springs, through aspengroves and old ranchland. Watch for free-range cattle.

Corona Pass (Rollins Pass). A roughly 15-mile unpaved road that starts just outside Winter Park and climbstoward the Divide, with colored aspens and views back across to the resort. It’s rough and narrow, so plan on ahigh-clearance four-wheel-drive vehicle. It’s a dead end at the top, not a way through to the Front Range, andit’s typically open mid-June through late September.

The Colorado River Headwaters Byway. Follows the river from Grand Lake down through Granby towardKremmling, with big cottonwoods along the water and aspen groves on the hillsides, especially around WindyGap Reservoir. Down along the river, the color often hangs on a little longer, so this is a good bet if you’vemissed the peak up high.

Muddy and Rabbit Ears Passes. Just over the county line, out US 40 northwest of Kremmling, crossing theContinental Divide twice through wide stretches of aspen. Stop at Dumont Lake near the top and keep an eyeout for moose.

If you want to earn it

Tipperary Creek Trail. Runs between County Road 50 and County Road 73, about 5.7 miles point to point withroughly 1,160 feet of climbing, with wide doubletrack through pines up high and singletrack through theaspens down low. There’s a creek crossing near the County Road 50 end, shallow but wide, so plan on wetfeet. Mountain bikers often ride it as part of a loop with Spruce Creek and Flume trails out of Fraser, about 13miles with close to 1,400 feet of climbing. In fall the trail gets covered in aspen leaves.

Monarch Lake. A loop around the lake of about four miles, with the Indian Peaks behind it and the colorreflected in the water. No motors are allowed on the lake, so it’s quiet. You’ll need an Arapaho NationalRecreation Area pass to park.

Adams Falls. A short, easy walk from the East Inlet trailhead near Grand Lake to a waterfall framed in fall color.Keep going up the East Inlet Trail if you want more.

Shadow Mountain Lookout. For a big day. About ten miles round trip with 1,500 to 1,800 feet of climbing, fromthe East Shore trailhead in Grand Lake to an old fire lookout with views across Grand Lake, Shadow MountainLake and Lake Granby at once.

If you want the lake

Grand Lake is at its best early, before the wind. Walk down to the lakeshore in town at first light, or take US 34between Grand Lake and Granby, where the road follows the water past Shadow Mountain Lake and LakeGranby. If you’d rather be on the water yourself, the marinas usually rent boats into September, so a slow lapon a calm fall morning is worth planning around.

If you want wildlife too

Fall color and the elk rut overlap. From mid-September through mid-October, bull elk bugle in the KawuneecheValley, north of Grand Lake. It’s a strange, high-pitched call you don’t forget. The best time is just before dawnor right before dusk. Stay on the road, keep your engine and lights off, and keep your distance. If an elknotices you or moves away, you’re too close.

If you want the view from above

Winter Park’s gondola carries you up to about 10,700 feet, where you can look down on the color spreadacross the valley. It runs as part of the resort’s summer season, which ends in late September, so time it forthe early part of the peak.

Why I’m telling you this now

Fall is a beautiful time to see this place. The summer crowds are gone, the light is gold, and you get to seeGrand County the way the people who live here see it.

It’s also the quietest time to buy. Pending sales across the county were down 24 percent in August from a yearearlier. There are 523 homes on the market, more than a year ago, and sellers are getting about 97 percent ofasking on average. That means more choice and less competition than you’d have in the middle of summer.

Buy this fall, and next September those aspens are the view from your deck instead of a drive you’re planning.